「たかがお茶、されどお茶」
お茶の可能性を信じ、困難に立ち向かった人たち。

水落：「お～い‼ あぶないよ～‼」

水落：「こんにちは、お茶実ちゃん。水落です。」

お茶実：「あなたが（お茶への偏愛度がハンパないとウワサの？）水落さんでしたか！今、何をされていたのですか？」

水落：「古くなった茶畑を生まれ変わらせているところです。ここ、静岡県袋井市は、年々耕作放棄地が増加。そこで、伊藤園は地元企業とともに、耕作放棄地や古くなった茶畑を整備・改植して、作業効率を高めた広大な茶畑に生まれ変わらせていく「茶産地育成事業（新産地事業）」を行っています。2040年までに100ヘクタールにまで広がる予定で、日々、こうやって基盤となる土づくりから茶畑の造成を行っているんです。」

お茶実：「茶畑をイチから造っちゃっているんですね？スゴイ！！水落さんは、もともと「土づくり」のプロだったんですか？」

 水落：「いえいえ。実は、私、学生時代の専攻は「水」だったんです。水資源を対象とした研究室に所属し、大学院まで土木（環境工学）を勉強していました。河川の利水や治水、ダムの設計や河川中の有機物の挙動など、多岐にわたることを学んでいました。東南アジアを対象に現地調査も行っていたんですよ。」

 お茶実：「水のプロだったのに？う～ん・・・なぜ、土づくりの匠を目指すことになったんですか？」

 水落：「就職するなら、人の生活に近い職業であること。日々の健康に貢献すること。日本文化に携わることをしたいと考えていました。」

水落：「私の実家は、福岡県の茶産地 八女市にあります。学生時代も、毎年茶摘みを手伝っていました。年々、廃業するお茶の生産者さんも多い中、「よし！日本の文化であるお茶を自分で育てて、日本の農業に貢献しよう！」と思ったのがきっかけです。そして、おいしいお茶を育てるには、もちろん水も重要。でも、もっと根本から関わりたい！そうだ！土づくりだ！と思いを巡らせました。それが、「水」から「土」へのコダワリの転機でした。」

お茶実：「日本の農業に貢献！って伊藤園に入社して、晴れて農業技術部に配属されたんですね。」

 水落：「それが・・・開発部でした。」

 水落：「正直、最初は戸惑いがありましたが、今後、自分でお茶を育てることを想定するなら、育てた茶葉が、どのように飲料になるのかを学んでおく必要もあるなって思い、前向きにやるようになったんです。」

 お茶実：「開発部？もしや、あの「お～いお茶愛」ハンパない匠の坂田さんがいる部署ですか？」

 水落：「そうです！私も大のお茶好きですが、坂田さんからは、お茶を愛する精神をビンビン感じました。」

 お茶実：「念願の部署に配属されてどうでしたか？」

 水落：「想像以上に辛かったですね（笑）。お茶の樹が病気にならないよう気を付けなくてはなりませんし、ひとたび台風が来ると海からの影響による塩害や、集中豪雨など、本当に気が気ではなかったです。寝ても覚めてもお茶の葉のことを考えていました。今もですけど（笑）。」

 お茶実：「どんな気持ちでしたか？」

 水落：「1年以上、日々何をやるのかわからない不安は少し感じていましたが、反面とても❝わくわく❞もしました。農業技術部とはいえ、さすがに1年中は茶畑や農業をするわけではありません。1年中、茶畑でお茶に関われる。本当に明日から農家だ！と胸が熱くなりました。」

 お茶実：「始めは慣れないことばかりじゃなかったですか？」

 水落：「恥ずかしい限りですが、ダンプを溝に落としたり、側溝に自分自身落ちたこともあります（笑）。でも、今では、ちょっとした機械の故障は自分で直せるまでになりました。」

お茶実：「え?! 機械も直しちゃうんですか？」

水落：「そうなんです。お茶実ちゃん。私は今まで、たくさんのお茶の生産者さんを見てきました。お茶の生産者は年々減少しています。その理由の多くは、就農者の高齢化が原因だと思っていたのですが、実は、機械が壊れて修理するのが面倒だからという声もとても多いんですよ。自分で修理できれば良いのですが、故障の原因が分からなかったり、高額な修理費が発生することで、農家をやめる人も多く見てきました。だから、農業を本格的にやってる中で、機械の修理技術も高めることも重要だなと、学んだんです。」

お茶実：「他にもどんな、お仕事をしているのですか？」
 
水落：「お茶だけではなく、お茶の栽培作業が落ち着いてる時期はネギを育てています。」

お茶実：「ネギーーー！お茶以外にもいろいろな作物を育てているんですね。」

水落：「お茶の育成につながる発見もあり、日々勉強の毎日です。農業はとても大変です。泥だらけになるし、雨の日も風の日も、真夏の灼熱の日も、畑に行きます。収穫前や摘採中は休み返上で、朝から遅くまで畑に貼り付きます。ちゃんと、おいしいものが作れているのか、気が休まりません。」

水落：「でも、お茶を愛する気持ちがあるから、毎日楽しく過ごせています。」

お茶実：「水落さんが、これからやりたいことや夢はありますか？」 

水落：「肥料や機械を動かす重油の高騰、お茶の価格の低下などお茶の生産者を取り巻く環境は厳しくなっています。結果、お茶をやめる生産者が多く、耕作放棄地が全国に増えつつあります。茶産地育成事業で新産地や契約栽培でご協力していただいている「お茶の生産者の方々が笑顔でいてくれること」これが私の夢です。笑顔のある茶畑から、おいしい「お～いお茶」をたくさんお届けしたいです。」

水落：「あ！明日は新しい茶畑に植樹するから、お茶実ちゃんも見においでよ！」
 
お茶実：「ぜひ！見に来ます！楽しみ！！」